Sur la place Santo Stefano, à quelques minutes à pied du Dôme, se trouve un bâtiment qui ressemble à n’importe quel palais. À l’intérieur, une salle construite en 1210 pour recueillir les ossements d’un cimetière désormais plein est devenue le cœur de l’une des églises les plus surprenantes de Milan : l’ossuaire de San Bernardino alle Ossa.
Ici, des crânes et des restes humains recouvrent les murs jusqu’à la voûte ornée de fresques.
D’où viennent tous ces os ?
Au Moyen Âge, l’hôpital du Brolo se trouvait juste à côté, et son cimetière s’est vite rempli. C’est ainsi qu’est née cette petite chapelle pour les ossements exhumés et, à côté, une église que les Milanais ont fini par appeler « Gesa de San Bernardin di Mort ».
Le Brolo a ensuite été rattaché à l’Ospedale Maggiore, la Ca’ Granda de la via Festa del Perdono qui abrite aujourd’hui l’université d’État.
En 1652, quand l’hôpital a fermé et que ses cimetières ont été supprimés, les ossements ont été amenés ici.
Ils sont allés recouvrir les niches, les corniches, les piliers et les portes.
Qui se trouve au-dessus de la porte d’entrée ?
Pendant des siècles, on a raconté qu’il s’agissait de martyrs chrétiens tués par les Ariens à l’époque de saint Ambroise. Les documents racontent une histoire plus banale : des patients de l’hôpital, les frères qui le géraient, des nobles enterrés dans les sépultures voisines, des chanoines de Saint-Étienne et des détenus morts en prison après 1622.
Et puis, il y a les crânes enfermés dans les vitrines au-dessus de la porte d’entrée. Ce sont ceux des condamnés à la décapitation : jette-y un œil avant de sortir.
Que se passe-t-il la nuit du 2 novembre ?
C’est la plus célèbre des curiosités milanaises liées à cet endroit. On raconte que chaque 2 novembre, la petite fille dont les os reposent près de l’autel revient à la vie et entraîne les autres squelettes dans une danse macabre.
Une autre histoire très répandue concerne le roi Jean V du Portugal, qui aurait fait copier cet ossuaire de Milan à Évora en 1738. Mais les dates ne concordent pas : la Capela dos Ossos portugaise a été construite par les franciscains dès la fin du XVIe siècle, soit plus d’un siècle auparavant.
Comment visiter San Bernardino alle Ossa
L'église est ouverte du lundi au vendredi de 8 h à 18 h, le samedi de 9 h 30 à 18 h et le dimanche uniquement le matin, de 9 h 30 à 12 h.
L’ossuaire a les mêmes horaires, mais il est fermé le dimanche : cette année, le 1er novembre tombe justement un dimanche, tandis que tu pourras y entrer le 2 novembre.
Tu y arrives à pied en quelques minutes depuis les stations Duomo (M1-M3) et Missori (M3).
N’oublie pas que ce n’est pas un musée mais un lieu de culte, alors entre en silence et avec respect. Et lève les yeux : la voûte a été décorée de fresques par Sebastiano Ricci en 1695, avec des âmes triomphantes au milieu d’un vol d’anges.
À la sortie, traverse la place et entre dans Santo Stefano Maggiore. C’est ici que Caravage a été baptisé et que le duc Galeazzo Maria Sforza a été assassiné en 1476.
Ce sont deux églises historiques de Milan, situées l’une en face de l’autre, que tu peux visiter en moins d’une heure.
